第一个五年计划主要发展的是重工业，重工业是为国民经济各部门提供物质技术基础的主要生产资料的工业。重工业与轻工业对应，提供生产资料的部门称为重工业，生产消费资料的部门称为轻工业。
我们在第一个五年计划期间所以必须积极地建设重工业，是因为只有建立起强大的重工业，即建立起现代化的冶金工业、机器制造工业、电力工业、燃料工业、基本化学工业等等，我们才可能制造现代化的各种工业设备，使重工业本身和轻工业得到技术的改造；我们才可能供给农业以拖拉机和其他现代化的农业机械，供给农业以足够的肥料，使农业得到技术的改造；我们才可能生产现代化的交通工具，如火车头、汽车、轮船、飞机等等，使运输业得到技术的改造；我们也才可能制造现代化的武器，来装备保卫祖国的战士，使国防更加巩固；我们也才能够显著地提高生产技术，提高劳动生产率，能够不断地增加农业和消费品工业的生产，保证人民的生活水平的不断提高。就是说，这才能够使我们的国家富强和人民幸福，才能为我国建立起社会主义的强大的物质基础。这是我国人民的最高利益和长远利益。
重工业包括钢铁工业、冶金工业、机械、能源、化学、材料等工业，它为国民经济各部门提供原材料、动力、技术装备等劳动资料和劳动对象，是实现社会再生产和扩大再生产的物质基础。一个国家重工业的发展规模和技术水平，是体现其国力的重要标志。
我国第一个五年计划是根据党在过渡时期的总路线，即国家在过渡时期的总任务的要求而制定的。要全部实现我国过渡时期的总任务，大约需要三个五年计划。在第一个五年计划期间，我们还只能建立我国的社会主义工业化的初步基础，建立对于农业和手工业的社会主义改造的初步基础，建立对于私营工商业的社会主义改造的基础。