自19世纪以来，世界发达国家陆续完成了工业革命，科学技术取得了巨大发展，拖拉机、机床等代替了手工生产工具，汽车、货车、轮船和飞机代替了落后的交通工具，生产效率有了很大的提高。但是在这一时期，知识对于经济的作用尚未起到决定性作用。铁矿石、煤、石油等发展机器生产的主要资源很快成为短缺资源，并开始制约经济发展，因此，这一阶段的经济发展主要取决于自然资源的占有。
在工业经济阶段，生产的分配主要按自然资源的占有来进行。所以，虽然生产效率大大提高了，Bsport物质财富大大增加了，但广大人民的生活水平的提高与此不成正比。西方主要国家大约花了100年时间解决温饱问题，又用了约50年时间变成小康，以后才逐步开始富裕。在这期间，它们基本普及了中等教育，开始了人才的自由流动，比较成功地开发了智力资源。
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